Meereis um Spitzbergen: Was das arktische Minimum 2026 über Svalbard aussagt

Am Mittwoch, dem 23. September 2026, gaben die NASA und das US-amerikanische National Snow and Ice Data Center (NSIDC) bekannt, dass das Meereis auf dem Arktischen Ozean am 12. September seine geringste Ausdehnung des Jahres erreichte. Das Eis bedeckte schätzungsweise 4,6 Millionen Quadratkilometer. Damit teilt sich 2026 mit 2008, 2010 und 2025 den zehnten Platz der niedrigsten Minima seit Beginn der Satellitenmessungen.

Ein Ausreißer ist es nicht, schreibt die NASA: Das Minimum passt ins Muster. Die zwanzig Jahre von 2007 bis einschließlich 2026 haben zusammen die zwanzig niedrigsten Minima seit Ende 1978 hervorgebracht, als die durchgehenden Satellitenmessungen begannen. „Wir befinden uns auf einem Plateau, aber wir liegen immer noch niedrig im Vergleich zum Beginn der Messreihe“, sagte der Forscher Walt Meier vom NSIDC gegenüber der NASA.

Wie man ein Minimum misst

Arktisches Meereis wächst im dunklen, kalten Herbst und Winter und zieht sich zurück, wenn es im Frühling und Sommer wärmer wird. Meist ist das Eis im September am kleinsten. Wie viel in einem Sommer schmilzt, hängt stark vom Wetter ab.

Gemessen wird die Eisbedeckung: die Meeresfläche, auf der zumindest etwas Eis liegt. Das norwegische meteorologische Institut MET Norway erklärt, dass dafür ein Schwellenwert gilt. In der Satellitenreihe, die es mitentwickelt, zählt ein Stück Meer mit, wenn es zu mehr als 15 Prozent mit Eis bedeckt ist. In seinen eigenen Eiskarten für Svalbard liegt diese Grenze bei 10 Prozent. Verschiedene Methoden können daher etwas andere Zahlen liefern, auch wenn sie laut MET Norway im Großen und Ganzen dieselben Schwankungen und Trends zeigen.

Die Satellitenreihe ist lang. Laut NASA begann sie im Oktober 1978 mit dem Satelliten Nimbus-7. Heute stammen die Daten vom Instrument AMSR2 an Bord des japanischen Satelliten GCOM-W. Auch das Datum ist eine Schätzung: Das Eis erreichte sein Minimum am 12. September „wahrscheinlich“, schreibt das NSIDC.

Warum Svalbard eine eigene Geschichte hat

Rund um Svalbard verfolgt das norwegische Umweltmonitoringprogramm MOSJ die Eisbedeckung in zwei Meeren: der Barentssee und der Framstraße. Es misst im April, wenn sie am größten ist, und im September, wenn sie am kleinsten ist.

Die Zahlen sind auffällig. In der Barentssee nahm die Eisbedeckung im September um 28,9 Prozent pro Jahrzehnt ab, verglichen mit dem Mittel über mehrere Jahre, meldet MOSJ. In der Framstraße waren es 13,6 Prozent pro Jahrzehnt. Die Barentssee gehört laut MOSJ zu den arktischen Gebieten, in denen sich am meisten verändert. Die geringste Septemberbedeckung wurde dort 2013 gemessen, und 2020, 2021, 2024 und 2025 lag sie fast ebenso niedrig.

Höhere Meeres- und Lufttemperaturen bedeuten weniger Eis, schreibt MOSJ. Auch Meeresströmungen spielen eine Rolle, etwa das warme atlantische Wasser, das die Barentssee erreicht. Forschende unter anderem der Polnischen Akademie der Wissenschaften fassten frühere Studien so zusammen: In der Framstraße, westlich von Svalbard, erwärmt immer mehr atlantisches Wasser das Meerwasser, sodass das dort vorbeitreibende Eis schneller schmilzt.

Das verstärkt sich selbst. Schneebedecktes Meereis wirft fast 80 Prozent des Sonnenlichts zurück, offenes Wasser nimmt 90 Prozent auf, erklärt MOSJ. Weniger Eis bedeutet also mehr aufgenommene Wärme.

Eisbären, Walrosse und Fjorde

Für den Eisbären ist das Eis sein Arbeitsgebiet. Das Tier steht auf der norwegischen Roten Liste von 2021 als gefährdet, und die Erwärmung ist laut dem Norwegischen Polarinstitut die größte Bedrohung. Trächtige Weibchen müssen im Herbst über das Eis zu Inseln wie Hopen und Kongsøya gelangen, um dort eine Höhle anzulegen. Rund um die fünf wichtigsten Höhlengebiete hat die Zahl der Tage mit ausreichend Eis seit 1979 abgenommen. Auf Hopen ging auch die Zahl der Höhlen zurück.

Doch das Bild ist nicht eindeutig. Die Population ist seit der Unterschutzstellung 1973 wahrscheinlich deutlich gewachsen und hat in den letzten zehn bis fünfzehn Jahren nicht abgenommen, trotz viel weniger Eis, schreibt das Polarinstitut. Ausgewachsene Männchen waren in den letzten zwanzig Jahren sogar in besserer Verfassung.

Das Walross ist laut dem Polarinstitut weniger anfällig für Veränderungen des Meereises als andere Arten. Nach Jahrhunderten der Jagd waren bei der Unterschutzstellung 1952 nur noch etwa hundert Tiere übrig. Bei der Zählung von 2018 schätzte das Polarinstitut ihre Zahl im Gebiet von Svalbard auf 5.503.

In den Fjorden geht es um die Ringelrobbe. Friert ein Fjord erst spät im Winter zu, fehlt laut dem Polarinstitut der Schnee, um eine Höhle anzulegen, und Ringelrobben müssen ihre Jungen manchmal auf dem blanken Eis zur Welt bringen, wo Eisbären, Füchse und Möwen sie schnell finden.

Ein blauer Brocken Gletschereis treibt in ruhigem, graublauem Wasser bei Spitzbergen. · Smiley.toerist, CC BY-SA 4.0