La banquise autour du Spitzberg : ce que le minimum arctique de 2026 dit du Svalbard
La banquise arctique a atteint son étendue la plus faible de l'année le 12 septembre 2026, à égalité au dixième rang des plus basses depuis le début des mesures par satellite. En mer de Barents, près du Svalbard, la glace de septembre recule de 28,9 % par décennie. Ce que cela signifie pour les ours polaires, les morses et les fjords.
Le mercredi 23 septembre 2026, la NASA et le National Snow and Ice Data Center (NSIDC) américain ont annoncé que la glace de mer de l'océan Arctique avait atteint le 12 septembre son étendue la plus faible de l'année. La glace couvrait environ 4,6 millions de kilomètres carrés. 2026 partage ainsi avec 2008, 2010 et 2025 la dixième place des minima les plus bas depuis le début des mesures par satellite.
Ce n'est pas une valeur aberrante, écrit la NASA : le minimum s'inscrit dans la tendance. Les vingt années de 2007 à 2026 incluse ont produit à elles seules les vingt minima les plus bas depuis la fin de 1978, lorsque les mesures continues par satellite ont commencé. « Nous sommes sur un plateau, mais nous restons bas par rapport au début de la série de mesures », a déclaré le chercheur Walt Meier, du NSIDC, à la NASA.
Comment mesurer un minimum
La banquise arctique croît pendant l'automne et l'hiver, sombres et froids, et recule quand il fait plus chaud au printemps et en été. C'est généralement en septembre que la glace est la moins étendue. La quantité qui fond en un été dépend fortement de la météo.
Ce que l'on mesure, c'est l'étendue de la glace : la surface de mer où il y a au moins un peu de glace. L'institut météorologique norvégien MET Norway explique qu'un seuil s'applique. Dans la série satellitaire qu'il contribue à développer, une parcelle de mer est comptée si elle est couverte de glace à plus de 15 %. Dans ses propres cartes des glaces du Svalbard, cette limite est de 10 %. Des méthodes différentes peuvent donc donner des chiffres légèrement différents, même si, selon MET Norway, elles montrent dans les grandes lignes les mêmes fluctuations et tendances.
La série satellitaire est longue. Selon la NASA, elle a commencé en octobre 1978 avec le satellite Nimbus-7. Aujourd'hui, les données proviennent de l'instrument AMSR2 à bord du satellite japonais GCOM-W. La date elle aussi est une estimation : la glace a « probablement » atteint son minimum le 12 septembre, écrit le NSIDC.
Pourquoi le Svalbard a sa propre histoire
Autour du Svalbard, le programme norvégien de surveillance de l'environnement MOSJ suit l'étendue de la glace dans deux mers : la mer de Barents et le détroit de Fram. Il mesure en avril, quand elle est la plus grande, et en septembre, quand elle est la plus petite.
Les chiffres sont frappants. En mer de Barents, l'étendue de la glace en septembre a diminué de 28,9 % par décennie par rapport à la moyenne pluriannuelle, indique le MOSJ. Dans le détroit de Fram, c'était 13,6 % par décennie. Selon le MOSJ, la mer de Barents fait partie des zones arctiques où les changements sont les plus importants. L'étendue de septembre la plus faible y a été mesurée en 2013, et en 2020, 2021, 2024 et 2025 elle était presque aussi basse.
Des températures de la mer et de l'air plus élevées signifient moins de glace, écrit le MOSJ. Les courants marins jouent aussi un rôle, comme l'eau atlantique chaude qui atteint la mer de Barents. Des chercheurs, notamment de l'Académie polonaise des sciences, ont résumé ainsi des travaux antérieurs : dans le détroit de Fram, à l'ouest du Svalbard, de plus en plus d'eau atlantique réchauffe l'eau de mer, si bien que la glace qui y dérive fond plus vite.
Le phénomène s'auto-entretient. La glace de mer couverte de neige réfléchit près de 80 % de la lumière du soleil, l'eau libre en absorbe 90 %, explique le MOSJ. Moins de glace signifie donc davantage de chaleur absorbée.
Ours polaires, morses et fjords
Pour l'ours polaire, la glace est son terrain de travail. L'animal figure comme vulnérable sur la Liste rouge norvégienne de 2021, et selon l'Institut polaire norvégien, le réchauffement est la plus grande menace. En automne, les femelles gestantes doivent traverser la glace jusqu'à des îles comme Hopen et Kongsøya pour y creuser une tanière. Autour des cinq principales zones de tanières, le nombre de jours avec suffisamment de glace a diminué depuis 1979. À Hopen, le nombre de tanières a lui aussi baissé.
Le tableau n'est pourtant pas univoque. La population a probablement nettement augmenté depuis sa protection en 1973, et n'a pas diminué au cours des dix à quinze dernières années, malgré beaucoup moins de glace, écrit l'Institut polaire. Les mâles adultes étaient même en meilleure condition ces vingt dernières années.
Selon l'Institut polaire, le morse est moins vulnérable que d'autres espèces aux changements de la glace de mer. Après des siècles de chasse, il ne restait plus qu'une centaine d'animaux lors de sa protection en 1952. Lors du recensement de 2018, l'Institut polaire en a estimé le nombre dans la zone du Svalbard à 5 503.
Dans les fjords, c'est le phoque annelé qui est concerné. Si un fjord ne gèle que tard dans l'hiver, il manque selon l'Institut polaire la neige nécessaire pour creuser une tanière, et les phoques annelés doivent parfois mettre bas sur la glace nue, où les ours polaires, les renards et les goélands les trouvent vite.
Un bloc de glace glaciaire bleue flotte sur une eau calme, gris-bleu, près du Spitzberg. · Smiley.toerist, CC BY-SA 4.0