Mitternachtssonne: warum die Sonne wochenlang nicht untergeht
Oberhalb des Polarkreises bleibt die Sonne im Sommer monatelang oben und im Winter monatelang weg. Die Ursache ist eine Neigung von dreiundzwanzig Grad.
Die Mitternachtssonne ist genau das, was das Wort sagt: Die Sonne steht um Mitternacht noch am Himmel. Nicht als Dämmerung, sondern sichtbar über dem Horizont.
Das Phänomen tritt in den Sommermonaten auf, nördlich des nördlichen und südlich des südlichen Polarkreises, bei Breiten von etwa fünfundsechzig Grad vierundvierzig Minuten bis genau neunzig Grad.
Die Ursache ist eine einzige Zahl
Die Erdachse steht schief zur Ebene, in der die Erde die Sonne umläuft. Diese Neigung beträgt dreiundzwanzig Grad, sechsundzwanzig Minuten und gut einundzwanzig Sekunden.
Ohne diese Neigung gäbe es nirgends auf der Welt Jahreszeiten, der Tag daure überall etwa zwölf Stunden, und dieses ganze Phänomen gäbe es nicht.
Die Neigung dreht die Nordhalbkugel ein halbes Jahr lang zur Sonne hin und danach ein halbes Jahr von ihr weg. In gemäßigten Breiten bemerkt man das als längere und kürzere Tage. Nahe dem Pol wird es absolut: Dort dreht sich ein Punkt der Erde einen ganzen Tag lang, ohne je die Schattenseite zu erreichen.
Warum der Polarkreis dort liegt
Der Polarkreis ist keine willkürliche Linie und keine Vereinbarung. Er liegt genau dort, wo dies zum ersten Mal geschieht.
Auf dem Polarkreis selbst geschieht es an einem Tag im Jahr: Um die Sommersonnenwende bleibt die Sonne einen vollen Tag über dem Horizont. Weiter nördlich werden es mehr. Am Pol selbst dauert es ein halbes Jahr.
Das heißt, die Länge des Polarsommers lässt sich unmittelbar an der Breite ablesen. Je nördlicher, desto länger bleibt die Sonne.
Die Kehrseite gehört dazu
Wer die Mitternachtssonne will, bekommt die Polarnacht dazu. Es sind nicht zwei Phänomene, sondern zwei Seiten desselben.
Im Winter steigt die Sonne denselben Zeitraum lang nicht über den Horizont. Das ist die Polarnacht, und sie dauert genauso lange wie die Sommerphase, in der die Sonne nicht unterging, am selben Ort.
Das wird oft als völlige Dunkelheit vorgestellt, und das stimmt nicht ganz. Die Sonne steht unter dem Horizont, aber nicht immer weit darunter; es bleibt lange Dämmerung, blau und hell genug zum Gehen. Erst nahe dem Pol wird es wirklich dunkel.
Was es mit einem Ort macht
Für die Bewohner ist das keine Sehenswürdigkeit, sondern eine Einteilung des Jahres. Es bedeutet, dass das Wort Tag seine gewohnte Funktion verliert: Am Licht kann man nicht erkennen, ob es Zeit zum Schlafen ist.
Deshalb haben Häuser in Nordnorwegen Verdunkelungsvorhänge, die anderswo übertrieben wirken würden, und deshalb ist der Unterschied zwischen Juni und Dezember dort keine Frage der Temperatur, sondern eines völlig anderen Rhythmus.
Das Schöne ist, dass das ganze Phänomen auf einer physikalischen Gegebenheit beruht, die man nie sehen kann. Die schiefe Achse ist nicht wahrnehmbar, nur das, was sie bewirkt.