Soleil de minuit : pourquoi le soleil ne se couche pas pendant des semaines
Au-delà du cercle polaire, le soleil reste levé des mois en été et absent des mois en hiver. La cause est une inclinaison de vingt-trois degrés.
Le soleil de minuit est exactement ce que dit le mot : le soleil est encore dans le ciel à minuit. Non comme crépuscule, mais visible au-dessus de l'horizon.
Le phénomène se produit pendant les mois d'été, au nord du cercle polaire arctique et au sud du cercle antarctique, à des latitudes allant d'environ soixante-cinq degrés quarante-quatre minutes à exactement quatre-vingt-dix degrés.
La cause tient à un seul nombre
L'axe de la Terre est incliné par rapport au plan dans lequel elle tourne autour du soleil. Cette inclinaison est de vingt-trois degrés, vingt-six minutes et un peu plus de vingt et une secondes.
Sans cette inclinaison il n'y aurait de saisons nulle part, le jour durerait partout environ douze heures, et tout ce phénomène n'existerait pas.
Ce que fait cette inclinaison, c'est tourner l'hémisphère nord vers le soleil pendant six mois puis à l'opposé pendant six autres. Aux latitudes tempérées on le perçoit comme des jours plus longs et plus courts. Près du pôle cela devient absolu : un point de la Terre y tourne un jour entier sans jamais atteindre le côté à l'ombre.
Pourquoi le cercle polaire est la
Le cercle polaire n'est pas une ligne arbitraire ni une convention. Il se situe exactement là où cela se produit pour la première fois.
Sur le cercle lui-même cela arrive un jour par an : autour du solstice d'été, le soleil reste au-dessus de l'horizon une journée entière. Plus au nord, il y en a davantage. Au pôle même, cela dure six mois.
Cela signifie que la durée de l'été polaire se lit directement sur la latitude. Plus on va vers le nord, plus le soleil reste.
Le revers va avec
Qui veut le soleil de minuit obtient la nuit polaire en prime. Ce ne sont pas deux phénomènes mais les deux faces d'un seul.
En hiver, le soleil ne monte pas au-dessus de l'horizon pendant la même durée. C'est la nuit polaire, et elle dure aussi longtemps que la période estivale où le soleil ne se couchait pas, au même endroit.
On l'imagine souvent comme une obscurité complète, et ce n'est pas tout à fait exact. Le soleil est sous l'horizon mais pas toujours loin dessous ; le crépuscule dure longtemps, bleu et assez clair pour marcher. Ce n'est que près du pôle qu'il fait vraiment nuit.
Ce que cela fait à un lieu
Pour ceux qui y vivent, ce n'est pas une curiosité mais une façon de découper l'année. Le mot jour y perd sa fonction habituelle : la lumière ne dit pas s'il est l'heure de dormir.
C'est pourquoi les maisons du nord de la Norvège ont des rideaux occultants qui passeraient ailleurs pour excessifs, et pourquoi la différence entre juin et décembre n'y est pas une question de température mais de rythme entièrement différent.
Le plus beau est que tout le phénomène repose sur un fait physique qu'on ne peut jamais voir. L'axe incliné n'est pas observable ; seul l'est ce qu'il provoque.