Copenhague : pas un peuple de cyclistes, mais une décision après la crise pétrolière
Vers 1970, la part du vélo à Copenhague était tombée à dix pour cent. Ce qui a suivi n'était pas un trait national mais une politique, et elle a commencé par le rationnement de l'essence.
L'image est connue : Copenhague, ville où tout le monde pédale, comme si cela avait toujours été le cas. Cette image est vraie pour aujourd'hui, pas pour l'histoire.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, la part du vélo dans la circulation est tombée à un plancher de dix pour cent. Copenhague prenait le même chemin que presque toutes les villes européennes : de la place pour la voiture, et des cyclistes qui se débrouillaient entre les deux.
Ce qui a tout renverse
Le Danemark était passé dans ces années-là du charbon au pétrole étranger bon marché, et en était devenu très dépendant.
Quand la crise pétrolière de 1973 est arrivée, elle a donc frappé le Danemark plus durement que la plupart des pays. Le gouvernement a dû rationner l'essence et instaurer des dimanches sans voiture pour ménager les réserves.
C'est le tournant. Un pays qui ne peut plus s'offrir d'essence regarde ses rues autrement. Beaucoup de citadins ne détestaient d'ailleurs pas ces dimanches sans voiture ; ils voyaient ce qu'est une ville sans automobiles.
Pourquoi cela a duré
Une crise seule ne change rien durablement ; quand le prix du pétrole a baissé, la plupart des pays ont repris là où ils en étaient. Pas Copenhague, et c'est dû à ce qui a suivi : un vaste réseau de pistes cyclables.
C'est le cœur de l'affaire, et on le saute facilement. Ni campagnes, ni sensibilisation, mais une infrastructure construite. Une piste séparée de la chaussée change le calcul de celui qui hésite, et c'est ce calcul qui compte.
La ville avait en outre trois atouts qu'on ne peut pas construire : un bâti dense, des distances courtes et un terrain plat. Ce n'est pas un mérite mais un point de départ, et cela explique pourquoi ce modèle ne se copie pas simplement dans une ville vallonnée et étalée.
Où elle en est aujourd'hui
Chaque jour, 1,2 million de kilomètres sont parcourus à vélo à Copenhague. Ce chiffre en dit plus qu'un pourcentage, car il porte sur la distance parcourue et non sur le nombre de personnes qui montent un jour sur un vélo.
La ville passe ainsi pour l'une des plus favorables au vélo au monde, et le Danemark présente lui-même désormais le vélo comme partie de la culture nationale.
Pourquoi ce dernier point est aussi un piège
Dès que quelque chose s'appelle culture, cela semble inné. Et c'est exactement la mauvaise leçon pour les villes qui veulent suivre l'exemple.
La culture cycliste danoise a une cinquantaine d'années et a commencé par un choc pétrolier, le rationnement de l'essence, puis du béton. Croire que Copenhague pédale parce que les Danois pédalent, c'est prendre le résultat pour la cause.
La partie utile de cette histoire est moins romantique et bien plus encourageante : la part de dix pour cent n'a pas augmenté parce que les gens ont changé d'avis, mais parce qu'on a construit quelque chose qui rendait raisonnable de changer d'avis.