Giant's Causeway: warum abkühlende Lava in Sechsecke bricht
Vierzigtausend Säulen, die so sauber ineinanderpassen, dass sie gemacht wirken. Die Legende macht daraus einen Damm nach Schottland; die Geologie erzählt eine andere, mindestens ebenso spannende Geschichte.
An der Nordküste von County Antrim, etwa fünf Kilometer nordöstlich von Bushmills, läuft ein Steinboden ins Meer. Rund vierzigtausend Basaltsäulen, die meisten mit fünf, sechs oder sieben Seiten, so dicht aneinander, dass kaum ein Messer dazwischenpasst.
Genau diese Regelmäßigkeit hat jahrhundertelang für Verwirrung gesorgt. Etwas so Geordnetes müsste gemacht worden sein.
Was wirklich geschah
Die Säulen sind Folge einer alten vulkanischen Spalteneruption, Teil der Nordatlantischen magmatischen Provinz, die im Paläogen in dieser Region aktiv war. Lava trat aus, und diese Lava musste abkühlen.
Abkühlendes Gestein zieht sich zusammen. Schrumpfung erzeugt Spannung, und Spannung sucht den billigsten Ausweg: Risse. Das Bemerkenswerte ist, dass diese Risse nicht zufällig verlaufen.
Die Abkühlungsfront wandert von der Oberfläche in die Masse. Nach den ersten Metern ordnet sich das Rissmuster zu einem Raster von mehr oder weniger gleicher Breite. Wie breit die Säulen werden, hängt von den Materialeigenschaften des Gesteins ab und von der Geschwindigkeit, mit der diese Front vorrückt. Langsame Abkühlung ergibt breite Säulen, schnelle schmale.
Sechsecke sind dabei kein Gesetz, sondern ein Ergebnis. Es ist die Form, die eine Fläche bei gleichmäßiger Spannung am effizientesten teilt, und deshalb tritt sie am häufigsten auf. Daher auch die Fünf- und Siebenecke dazwischen: wo die Spannung ungleich war, gab das Muster nach.
Ein reines Basaltphänomen ist es ohnehin nicht. Säulenförmige Absonderung kommt auch in Andesit, Rhyolith und Tuff vor, in Lavaströmen wie in flachen Intrusionen.
Warum dieses Gestein die Wissenschaft verändert hat
Der Causeway war mehr als eine Sehenswürdigkeit. Im 18. Jahrhundert tobte ein heftiger Streit darüber, woher Basalt stammt: aus Wasser ausgefallen oder aus Feuer erstarrt.
Diese Küste lieferte das Beweismaterial. Susanna Drury malte die Küste um 1739. Stiche nach ihrem Werk verbreiteten das Bild in den 1740er-Jahren und halfen Geologen, die Landschaft zu untersuchen. Im Oktober 2022 nahm die Internationale Union der Geologischen Wissenschaften die paläozänen Gesteine des Causeway in ihre Liste von hundert geologischen Erbestätten der Welt auf, gerade wegen dieser Rolle.
Warum Schottland in der Geschichte vorkommt
Die Erzählung lässt den Riesen Fionn mac Cumhaill den Damm bauen, um nach Schottland gehen zu können, und seinen Gegner Benandonner auf halbem Weg erschrecken, zurückfliehen und den Damm hinter sich zerstören.
Auf der schottischen Seite stehen ähnliche Basaltsäulen an Fingal's Cave auf Staffa. Beide Landschaften gehören zur vulkanischen Geschichte dieser Region, entstanden aber bei verschiedenen Ausbrüchen. Sie waren nicht die beiden Enden einer einzigen steinernen Brücke.
Die Ähnlichkeit der beiden Küsten passt wunderbar zur Erzählung von einem Riesendamm. Das macht die Legende verständlich, ohne sie zu einer geologischen Erklärung zu machen.
Eine Präzisierung gehört dazu: In der irischen Mythologie ist Fionn mac Cumhaill gar kein Riese. Er ist ein Held mit übernatürlichen Gaben. Dass er in dieser einen Geschichte zum Riesen wurde, liegt daran, dass die Landschaft nach einem verlangte.