La Chaussée des Géants : pourquoi la lave qui refroidit se brise en hexagones
Quarante mille colonnes qui s'emboîtent si bien qu'on les croirait faites de main d'homme. La légende en fait une chaussée vers l'Écosse ; la géologie raconte une autre histoire, au moins aussi passionnante.
Sur la côte nord du comte d'Antrim, à environ cinq kilomètres au nord-est de Bushmills, un sol de pierre entre dans la mer. Quelque quarante mille colonnes de basalte, la plupart à cinq, six ou sept côtés, si serrées qu'un couteau y passe à peine.
C'est précisément cette régularité qui a longtemps semé la confusion. Une chose aussi ordonnée devrait avoir été fabriquée.
Ce qui s'est réellement passe
Les colonnes résultent d'une ancienne éruption fissurale, partie de la province magmatique nord-atlantique active dans cette région au Paléogène. De la lave a coulé, et cette lave a dû refroidir.
La roche qui refroidit se contracte. La contraction crée des tensions, et la tension prend la sortie la moins coûteuse : des fissures. Le remarquable est que ces fissures ne courent pas au hasard.
Le front de refroidissement progresse de la surface vers la masse. Après les premiers mètres, le réseau de fissures s'organise en une trame de largeur à peu près égale. La largeur des colonnes dépend des propriétés du matériau et de la vitesse à laquelle ce front avance. Un refroidissement lent donne des colonnes larges, un refroidissement rapide des colonnes étroites.
L'hexagone n'est pas ici une loi mais un résultat. C'est la forme qui divise une surface le plus efficacement sous une tension uniforme, et c'est pourquoi elle domine. D'où les pentagones et heptagones intercalés : là où la tension était inégale, le motif a cédé.
Ce n'est d'ailleurs pas un phénomène propre au basalte. La disjonction prismatique se rencontre aussi dans l'andésite, la rhyolite et le tuf, dans les coulées comme dans les intrusions peu profondes.
Pourquoi cette roche a changé la science
La Chaussée n'était pas une simple curiosité. Au XVIIIe siècle, un débat vif opposait deux thèses sur l'origine du basalte : précipité par l'eau ou solidifié par le feu.
Cette côte a fourni les preuves. Susanna Drury a peint la côte vers 1739. Des gravures d'après son œuvre ont diffusé l'image dans les années 1740 et aidé les géologues à étudier le paysage. En octobre 2022, l'Union internationale des sciences géologiques a inscrit les roches paléocènes de la Chaussée sur sa liste de cent sites du patrimoine géologique mondial, précisément pour ce rôle.
Pourquoi l'Écosse fait partie de l'histoire
Le récit veut que le géant Fionn mac Cumhaill ait bâti la chaussée pour pouvoir marcher jusqu'en Écosse, et que son adversaire Benandonner ait pris peur à mi-chemin, ait fui et détruit la chaussée derrière lui.
Du côté écossais, des colonnes de basalte semblables se dressent à la grotte de Fingal, sur Staffa. Les deux paysages appartiennent à l'histoire volcanique de la région, mais ils sont nés d'éruptions différentes. Ce n'étaient pas les deux extrémités d'un même pont de pierre.
La ressemblance entre les deux côtes s'accorde à merveille avec le récit d'une chaussée de géant. Cela rend la légende compréhensible, sans en faire une explication géologique.
Une précision s'impose : dans la mythologie irlandaise, Fionn mac Cumhaill n'est pas du tout un géant. C'est un héros aux dons surnaturels. S'il est devenu géant dans ce récit-ci, c'est que le paysage en réclamait un.