Le Vasa : le navire qui a coulé parce que personne n'osait contredire le roi

Le 10 août 1628, le Vasa appareille pour son premier voyage. Il parcourt environ treize cents mètres. Puis il chavire dans le port de Stockholm, devant une ville venue assister au départ.

Le navire avait été construit entre 1626 et 1628 sur ordre du roi Gustave II Adolphe, dans le cadre du réarmement suédois. Il devait être une démonstration de puissance : hautes superstructures, artillerie lourde, sculptures du haut en bas.

La faute était dans la conception, pas dans l'équipage

La répartition des poids du Vasa était mauvaise. La coque était trop lourde du haut, et ce n'était pas un détail rattrapable en route. Ajouter du lest ne servait à rien ; le problème était si profondément inscrit dans la conception que seule une refonte majeure aurait pu le corriger.

Le fait que les navires de guerre du XVIIe siècle recevaient volontairement de hautes superstructures, servant de plateformes de tir, n'arrangeait rien. Et les marges de sécurité de l'époque étaient bien inférieures à ce qui serait acceptable aujourd'hui. Le Vasa était, selon la formule sobre des analyses ultérieures, une entreprise risquée.

Ce que l'enquête a mis au jour

Après la catastrophe, le Conseil privé suédois ouvrit une enquête. Ces auditions évoquèrent aussi l'essai de stabilité effectué au préalable.

Le procureur interrogea sans détour le charpentier Hein Jacobsson : pourquoi avez-vous construit ce navire si étroit, si mal et avec si peu de fond qu'il a chaviré ?

Jacobsson répondit qu'il avait construit selon les instructions de Henrik Hybertsson. Hybertsson, le constructeur d'origine, était mort peu avant. Et Hybertsson avait suivi la spécification approuvée par le roi.

Jacobsson avait même élargi le navire de sa propre initiative, d'un pied cinq pouces, soit environ quarante-trois centimètres. Pas assez, mais cela montre qu'il voyait le problème.

C'est ici que le récit devient gênant. Les subordonnés du roi manquaient du courage politique nécessaire pour évoquer ouvertement les défauts du navire ou faire reporter le voyage inaugural. Tout le monde savait, personne ne parlait. À l'issue de l'enquête, personne ne fut puni.

Pourquoi il est encore là

Ici commence la seconde moitié de l'histoire, et elle parle d'eau.

Au début des années 1950, l'archéologue amateur Anders Franzen raisonna que les épaves de la Baltique avaient une chance particulière. Cette eau froide et saumâtre est en effet exempte du taret Teredo navalis, l'animal qui, dans les mers plus chaudes et plus salées, dévore rapidement le bois immergé.

Franzen avait déjà localisé des épaves. Pendant des années il sonda sans résultat, jusqu'à trouver le Vasa, dans une zone très fréquentée du port de Stockholm. En 1961 le navire fut renfloué avec une coque largement intacte, après trois cent trente-trois ans au fond.

Lors de ce renflouement, les archéologues sous-marins trouvèrent des milliers d'objets et les restes d'au moins quinze personnes. Le navire n'était pas un décor vide.

Du chantier au musée

Le Vasa resta jusqu'en 1988 dans un bâtiment provisoire appelé Wasavarvet, le chantier du Vasa. Il déménagea ensuite définitivement au musée Vasa, dans le Parc national urbain royal de Stockholm. Entre le renflouement et le début de 2025, plus de quarante-cinq millions de personnes l'ont vu.

La conservation n'est pas terminée. Le musée indique que le navire a besoin d'une nouvelle structure porteuse pour ne pas s'affaisser de nouveau. Une coque portée par l'eau pendant trois siècles doit désormais être tenue par de l'acier.

Ce que l'on voit en entrant est donc deux choses à la fois : un échec vieux de quatre siècles, et la raison pour laquelle c'est précisément cet échec qui a survécu. Mille navires de ce siècle ont disparu sans trace. Celui-ci a navigué trop peu pour couler au loin, et a coulé dans une eau qui a laissé le bois tranquille.