Le Prado : un peintre de cour qui a acheté son propre musée
La collection madrilène repose sur ce que possédait la couronne d'Espagne. Une grande partie en a été acquise par l'homme qui est lui-même accroché aux murs.
Le Museo Nacional del Prado a été fondé le 19 novembre 1819 comme musée de peinture et de sculpture. Le bâtiment avait été conçu par Juan de Villanueva, et la collection provenait de l'ancienne collection royale espagnole.
Ce dernier point détermine tout dans ce musée : ce qui y est accroché, ce qui ne l'est pas, et pourquoi il est, sur plusieurs points, plus fort que des musées plus grands.
Ce qui distingue une collection de cour
Un musée constitué par des achats reflète le goût des collectionneurs et le marché de leur époque. Une collection de cour reflète autre chose : ce qu'une dynastie voulait posséder, et ce qu'elle pouvait obtenir.
Pour l'Espagne des seizième et dix-septième siècles, c'était beaucoup. L'empire s'étendait jusqu'aux Pays-Bas et en Italie, et cela se voit directement : à côté des maîtres espagnols figurent des Flamands, des Vénitiens et des Allemands, parce que ces territoires appartenaient à la même sphère politique.
La collection couvre l'art européen du douzième siècle au début du vingtième, et passe pour la meilleure collection d'art espagnol qui existe.
Le rôle de Velázquez
Voici le détail qui distingue le Prado. Diego Velázquez était peintre de cour, mais sa tâche dépassait la peinture.
Il fut en partie responsable de l'acquisition d'une grande part de la collection. Il voyageait, achetait, conseillait sur ce que la couronne devait posséder, et décidait ainsi quelles œuvres arrivaient à Madrid.
C'est une coïncidence peu commune : l'un des peintres les plus importants du musée a lui-même contribué à choisir ce qui y serait accroché par ailleurs. En parcourant le Prado, on voit donc non seulement son œuvre, mais aussi son œil.
Les grands noms
Goya est l'artiste le plus largement représenté du musée. À ses côtés figurent Jérôme Bosch, le Greco, Rubens, Titien et Velázquez lui-même.
Que Bosch soit si présent ici surprend les visiteurs qui le considèrent surtout comme néerlandais. L'explication est de nouveau politique : les souverains espagnols collectionnaient son œuvre, et les Pays-Bas faisaient partie de l'empire.
Pour Goya, c'est autre chose. Il n'a pas été acheté comme un trophée étranger, il était là lui-même, comme peintre de cour, et le musée possède donc son évolution dans toute son ampleur, des portraits de cour aux œuvres tardives et sombres.
Ce que le musée n'est pas
En 2023, il a accueilli 3 337 550 visiteurs, ce qui le plaçait au treizième rang mondial. C'est considérable, et c'est une fraction de ce qu'attire le Louvre.
Cette différence dit peu de chose de la qualité et beaucoup du genre de musée dont il s'agit. Le Prado est profond plutôt que large : il ne couvre pas l'histoire du monde mais une période et une sphère, et il le fait avec des œuvres restées pour l'essentiel au même endroit depuis qu'elles ont été peintes ou achetées.
Qui est habitué à ce qu'un grand musée soit une encyclopédie doit s'attendre ici à autre chose. Ce n'est pas un panorama de tout, mais l'ensemble des possessions d'une cour, ouvert au public.