Pegel Kaub : ce que le bas niveau du Rhin signifie, et ce qu'il ne signifie pas

Le mercredi 23 septembre 2026, l'agence de presse ANP a annoncé que le niveau du Rhin à Kaub, en Allemagne, redescendait cette semaine très bas en raison de la sécheresse persistante. Les relevés officiels montrent à quel point. À 5 heures du matin, l'échelle indiquait 14 cm, et à 13 heures, 11 cm, selon le gestionnaire allemand des voies navigables, la WSV, sur son portail de navigation ELWIS. Pour le dimanche 27 septembre au matin, la Bundesanstalt für Gewässerkunde (BfG) s'attend à un niveau d'environ 6 cm. Il s'agit d'une estimation, pas d'une prévision ferme.

Kaub est une petite ville au bord du Rhin, entre Mayence et Coblence. Pourtant, beaucoup de gens connaissent surtout ce nom par les bulletins de hauteur d'eau. Ce n'est pas un hasard.

Une échelle de niveau, pas une mesure de profondeur

En lisant « 11 cm », on imagine vite un cours d'eau que l'on pourrait traverser à pied. Ce n'est pas ainsi que cela fonctionne. Pegel est le mot allemand pour échelle limnimétrique. Le chiffre indique la hauteur de l'eau au-dessus d'un zéro de référence fixe ; il ne dit donc rien de la profondeur du fleuve. À Kaub, ce zéro se situe à 67,669 m d'altitude, d'après les données de référence de la WSV.

Pour les bateliers, ce qui compte, c'est le chenal navigable : la partie du fleuve maintenue à une profondeur fixe pour la navigation. Pour Kaub, la WSV retient un niveau de référence de 77 cm. À ce niveau, le chenal est profond de 1,90 m. Si le niveau baisse encore, l'espace sous les bateaux se réduit lui aussi. En partant de ces données de référence de la WSV, le chenal offre encore 1,13 m de profondeur à un niveau de 0 cm. Avec les 11 cm de mercredi après-midi, comme avec l'estimation pour dimanche matin, il reste donc plus d'un mètre.

Un niveau bas ne signifie donc pas un lit asséché, mais une marge plus faible. Plus l'eau est basse, plus le tirant d'eau autorisé d'un bateau diminue et moins il peut emporter de marchandises.

Pourquoi Kaub précisément

L'échelle se trouve au point kilométrique 546,23 du Rhin, dans l'étroite vallée du Rhin moyen. Kaub se situe sur le tronçon entre Saint-Goar et Mayence. Selon la fédération allemande de la navigation intérieure BDB, ce tronçon est un goulet d'étranglement pour la navigation fluviale, car le chenal y est moins bien approfondi qu'en amont et en aval. Les bateaux ne peuvent pas le contourner.

C'est pourquoi la navigation intérieure à destination des ports situés en amont de Coblence se règle sur le niveau de Kaub. Les bateliers s'en servent pour calculer leur chargement, et les transporteurs y rattachent des surcharges pour basses eaux fixées dans leurs contrats.

Kaub se trouve en outre au cœur d'un patrimoine protégé. Depuis 2002, la petite ville fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO Vallée du Haut-Rhin moyen, qui s'étend, selon la Commission allemande pour l'UNESCO, sur 65 kilomètres de fleuve entre Bingen, Rüdesheim et Coblence. Celle-ci présente la vallée comme l'une des voies de circulation les plus importantes d'Europe depuis deux millénaires. Le rétrécissement le plus célèbre est la Loreley, où le fleuve ne mesure que 130 m de large et atteint aussi, avec 20 m, sa plus grande profondeur de toute la vallée du Rhin moyen, écrit la commission.

Cet été a montré ce que signifient les basses eaux à cet endroit. De nombreux bateaux de navigation intérieure ne pouvaient presque plus naviguer sur le Rhin moyen, et l'on craignait que le Rhin ne soit coupé en deux pour le transport de marchandises. Comme chaque bateau transporte moins, il faut davantage de capacité de cale, et les coûts de transport augmentent de façon disproportionnée, selon la BfG.

Pourquoi le Rhin baisse à la fin de l'été

Le Rhin a deux types de sources. Dans les Alpes, il est alimenté par la neige et les glaciers. Plus en aval, en Allemagne, la part de l'eau de pluie augmente, explique la BfG. Le niveau de l'eau dépend donc de la pluie, de la température, de la fonte des neiges et des glaciers. La fin de l'été et l'automne sont par conséquent la période habituelle des basses eaux.

L'hydrométéorologue Jan Verkade, de Deltares et du Rijkswaterstaat, a déclaré à la NOS, dans le reportage « De machtige Rijn sijpelt naar zee » du 11 août 2026, que février avait été humide, mais que le temps était ensuite resté particulièrement sec, si bien que le débit n'avait pas augmenté au printemps comme d'habitude.

Pendant longtemps, les 25 cm mesurés le 22 octobre 2018 ont constitué le plus bas niveau connu à Kaub. Cette valeur figure toujours dans les données de référence de la WSV. En août 2026, l'eau est descendue en dessous. Dès le début du mois d'août, l'agence de presse dpa, citant l'office allemand des voies navigables pour le Rhin, faisait état d'un niveau de 17 cm. Au cours de la semaine du 14 au 20 août, même la moyenne journalière à Kaub est passée sous l'ancien plus bas niveau, écrit la BfG. La WSV n'a pas encore fixé de nouveau plus bas niveau officiel. Les données brutes des mesures doivent d'abord être vérifiées, ce qui n'a lieu qu'une fois la situation de basses eaux nettement améliorée, explique la BfG.

Grâce aux pluies de fin août, l'eau est remontée de quelques décimètres, mais depuis début septembre, elle baisse de nouveau, indique la BfG. Dans son bulletin sur les basses eaux du 17 septembre 2026, elle ne prévoit pas non plus d'amélioration sensible et durable pour les semaines à venir.

Brume matinale dans la vallée du Haut-Rhin moyen près de Rheindiebach, à quelques kilomètres en amont de Kaub, le 30 octobre 2022. À gauche, les ruines du château de Fürstenberg au-dessus des vignes ; en bas à droite, le Rhin, avec Lorchhausen sur la rive opposée. · abbilder, CC BY 4.0