Plitvice : des lacs qui bâtissent leurs propres barrages

Qui parcourt les passerelles de Plitvice voit l'eau tomber de bassin en bassin par-dessus des rebords qui semblent maçonnés. Ils ne le sont pas. Ils ont été déposés, par l'eau elle-même, et ils montent encore.

Le parc se situe dans la partie centrale de la Croatie, dans les contreforts bas des Dinarides, et avec près de trente mille hectares c'est le plus grand parc national du pays.

Pourquoi l'eau fabrique ici de la pierre

Le sous-sol est karstique : du calcaire que l'eau traverse en dissolvant du calcaire au passage. L'eau de ce système est donc naturellement sursaturée en carbonate de calcium. Elle porte plus de calcaire qu'elle ne peut vraiment en garder en solution.

Dès que les conditions changent, par exemple là où l'eau accélère, éclabousse et perd du dioxyde de carbone, ce calcaire précipite. Il se dépose sur le fond, sur les rives et sur tout ce qui se trouve dans le courant : branches, pierres, plantes.

Ainsi se forme le travertin. Couche après couche, jusqu'à ce qu'une levée retienne l'eau et qu'un lac naisse derrière. Cette levée continue ensuite de grandir, car l'eau continue de passer dessus et de déposer du calcaire.

Des mousses comme maçons

Ici cela devient remarquable. Ce n'est pas un processus purement chimique. Des organismes vivants y participent, surtout des mousses, des algues et des bactéries aquatiques.

Ces organismes offrent au calcaire une surface pour se fixer et influencent les conditions dans lesquelles cela se produit. Le résultat est une roche poreuse, à la fois dure et fragile, qui porte la forme des plantes sur lesquelles elle a poussé.

Une barrière de travertin n'est donc pas un barrage construit sur l'eau, mais un barrage construit par l'eau et le vivant ensemble, et qui ne subsiste que tant que les deux continuent d'agir.

Un paysage inachevé

Cela a une conséquence facile à manquer : ce paysage ne reste pas immobile. Le système de lacs change sans cesse, parce que les barrières grandissent et parce qu'elles s'érodent.

Une levée peut céder. Un lac se vide alors ou change de forme, et plus loin un nouveau dépôt commence ailleurs. Ce que l'on voit sur une photographie de 1900 n'est pas exactement ce qui se trouve là aujourd'hui, et ce qui s'y trouve aujourd'hui ne sera pas ce qui y sera dans cent ans.

Les lacs forment deux groupes. Les supérieurs se sont formés sur de la dolomie, au relief doux et aux rives peu abruptes, enserrés par une forêt dense. Les inférieurs sont plus petits et moins profonds et se logent dans un canyon calcaire aux parois en partie escarpées.

Ce qui l'entouré

Les forêts ne sont pas un décor. Elles sont nécessaires à la continuité des processus géochimiques du système hydrique, en surface et sous terre : elles retiennent l'eau, régulent l'apport et protègent sa composition.

Dans ces forêts se trouvent quatre-vingt-quatre hectares de forêt ancienne de hêtre et de sapin. Ours brun, loup gris et lynx y circulent, aux côtés de nombreuses espèces rares. Les prairies sont connues pour leur flore riche.

Les barrières de travertin sont elles-mêmes un habitat, pour des communautés très spécialisées de plantes non vasculaires, des mousses, qui ne peuvent pousser ainsi nulle part ailleurs.

Pourquoi c'est célèbre depuis le XIXe siècle

L'attrait de Plitvice est reconnu depuis la fin du XIXe siècle, bien avant le tourisme de masse.

Ce n'est pas seulement esthétique. Il s'agit d'une combinaison rare : un vaste système cohérent de lacs séparés par des barrages naturels, avec des cascades entre eux et des couleurs qui varient selon le jour et la saison, le tout produit par un processus que l'on peut voir à l'œuvre sur place.

Ce dernier point est le plus beau. La plupart des paysages montrent le résultat de quelque chose d'ancien. Plitvice montre ce qui se passe maintenant.