Bialowieza : la forêt où le bois mort a le droit de rester au sol
À la frontière de la Pologne et du Belarus se trouve l'un des derniers morceaux de forêt primaire de la plaine européenne. La différence avec une forêt ordinaire se voit à ce qui est couché, pas à ce qui est debout.
Jadis, une forêt continue couvrait la plaine européenne. Il n'en reste presque rien. Bialowieza, à la frontière entre la Pologne et le Belarus, en est l'un des derniers et des plus grands vestiges.
Le site couvre plus de trois mille kilomètres carrés et est inscrit au patrimoine mondial ainsi que dans le réseau Natura 2000.
Ce qui distingue une forêt primaire
On est tenté de croire qu'une forêt primaire a des arbres plus vieux ou plus gros. C'est en partie vrai, mais la vraie différence est au sol.
Dans une forêt exploitée, le bois mort est enlevé. Ce n'est pas de la négligence mais une politique : les troncs tombés passent pour un risque d'incendie et une source de maladies, et ce sont en outre du bois qui vaut de l'argent.
À Bialowieza, il reste là. Les troncs tombent, restent couchés des années, ramollissent, se couvrent de végétation et finissent par s'enfoncer dans le sol.
Pourquoi c'est important
Le bois mort n'est pas un déchet mais un habitat. Des espèces y vivent qui ne peuvent aller nulle part ailleurs, comme le cucujus vermillon, une espèce classée quasi menacée.
C'est le cœur de la différence. Une forêt exploitée peut être magnifique et compter beaucoup d'arbres, et pourtant manquer de tout un groupe d'espèces, simplement parce qu'elle a été nettoyée. Ce qui pousse dans une forêt primaire pousse en partie dans ce qui est mort.
Le bison
La forêt abrite plus de huit cents bisons d'Europe, le plus lourd animal terrestre du continent. Qu'ils y vivent ne va pas du tout de soi ; l'espèce avait disparu à l'état sauvage et a été réintroduite à partir d'animaux vivant en captivité.
Un gros herbivore en tel nombre est en outre lui-même une force qui façonne. La forêt que l'on voit résulte non seulement de la non-intervention mais aussi de ce que fait ce troupeau.
La controversé
La gestion de cette forêt fait l'objet d'un conflit depuis des années, et les deux camps avancent des arguments qui semblent raisonnables en eux-mêmes.
En 2011, le directeur du parc national polonais a déclaré que couper et replanter ferait revenir la forêt en cinquante ans. C'est vrai, si l'on définit une forêt comme des arbres.
Mais c'est précisément là que ça coince. Cinquante ans donnent une forêt avec des arbres, sans l'accumulation de bois mort, sans les espèces qui en vivent, et sans la continuité qui a demandé des milliers d'années. Ce qui revient en un demi-siècle, c'est la silhouette.
Ce qu'on y voit
Pour le visiteur, la différence est d'abord décevante, puis surprenante. Une forêt primaire a l'air en désordre. Des troncs gisent en tous sens, des arbres morts restent debout, et aucun sentier ne contourne proprement quoi que ce soit.
Une fois qu'on l'a compris, on regarde autrement une forêt exploitée. Ce sol net et rangé où l'on marche facilement n'est pas l'état naturel d'une forêt. C'est le résultat de quelqu'un qui y enlève quelque chose chaque année.