Les fjords : des vallées creusées plus bas que la mer
Un fjord n'est pas une vallée qui s'est trouvée remplie. C'est une vallée creusée si profond que son fond se situe loin sous le niveau de la mer, et à la sortie se trouve un seuil.
Un fjord est un bras de mer long et relativement étroit aux parois abruptes, dans une vallée autrefois formée par un glacier puis envahie par l'eau.
Cela ressemble à une vallée remplie quand le niveau marin est monté, et c'est en partie vrai. Mais la vraie histoire est dans la profondeur.
Quelle profondeur
Le Sognefjord en Norvège descend à environ mille trois cents mètres sous le niveau de la mer. Pas les montagnes au-dessus, le fond en dessous.
C'est là que l'explication ordinaire échoue. L'eau courante ne peut pas creuser plus bas que le niveau où elle débouche ; une rivière s'arrête à la mer. Une vallée située à plus d'un kilomètre sous le niveau marin ne peut donc pas avoir été faite par une rivière.
Un glacier, si. La glace s'écoule sous son propre poids et se moque du niveau de la mer ; elle rabote tout sur son passage. Ce surcreusement par rapport à l'océan est la preuve la plus forte de l'origine glaciaire des fjords.
Avec quoi cela a commencé
Les fjords n'ont pas été creusés à partir de rien. Ils se sont formés dans des vallées qui existaient déjà avant la glaciation, au fond doucement incliné, comme en ont les vallées fluviales.
Le glacier a suivi ces vallées existantes et les a transformées. Là où une rivière fait une vallée en V, la glace laisse une vallée en U au fond large et aux parois raides, qui se termine brusquement au lieu de s'atténuer.
Quand la glace a disparu et que la mer est entrée, une telle vallée est devenue un fjord. La même forme au-dessus du niveau marin ne donne pas un fjord mais une vallée alpine ordinaire.
Le seuil à l'embouchure
Presque chaque fjord possède à sa sortie un seuil de roche en place, moins profond que le reste.
Cela semble contradictoire : pourquoi le creusement serait-il moindre à l'embouchure ? La réponse tient au comportement de la glace. À l'embouchure le glacier pouvait s'élargir et s'étaler, et une glace qui s'étale exerce moins de force sur le fond. S'y ajoute la moraine frontale, les débris qu'un glacier pousse devant lui et abandonne à son extension maximale.
Ce seuil a des conséquences visibles sur place. L'eau forcée dans un passage étroit et peu profond accélère. Dans certains fjords cela produit des courants extrêmes et même des rapides d'eau salée : des rapides en mer plutôt qu'en rivière, qui changent de sens avec la marée.
Et là où un tel seuil dépasse le niveau de la mer, plus aucune eau salée n'entre. Le résultat n'est alors pas un fjord mais un lac d'eau douce de la même forme.
Pourquoi cela ressemble à cela
La combinaison de ces trois propriétés explique le paysage pour lequel on vient : des parois qui montent droit hors de l'eau, une eau profonde de centaines de mètres tout près du bord, et un paysage sans plage.
Il n'y a pas de transition progressive de la terre à la mer parce que le glacier n'en a pas fait. Ce que l'on voit est le flanc d'une vallée, et l'eau se tient simplement contre lui.