Cairngorms : des cartes laser montrent comment des millions de jeunes arbres reviennent d'eux-mêmes

Le jeudi 24 septembre 2026, une équipe de recherche dirigée par l'University of Cambridge a fait savoir ce qu'un avion équipé d'un scanner laser a vu au-dessus des Cairngorms, en Écosse : de jeunes arbres se répandent de nouveau sur des terres où il n'y avait plus de forêt depuis des siècles. L'étude a paru dans la revue scientifique Journal of Applied Ecology. Elle porte sur le territoire de Cairngorms Connect, un partenariat de gestionnaires fonciers du parc national.

Les chiffres sont impressionnants. L'équipe a compté plus de six millions d'arbres individuels sur 569 kilomètres carrés, ainsi que la hauteur précise de chacun. Parmi eux, 2,65 millions mesuraient moins de cinq mètres, soit un peu plus de 40 %. Ce sont les jeunes pousses, la forêt de demain.

Pourquoi la forêt n'est pas revenue pendant des siècles

Les Cairngorms abritent encore des bois anciens de la forêt calédonienne. Le gestionnaire du parc décrit cette forêt comme des pins sylvestres au-dessus de genévriers, parmi les chênes et les sorbiers des oiseleurs, sur un sol de bruyère, de myrtilles et d'airelles rouges. Cette forêt couvrait autrefois une bien plus grande partie des Highlands écossais.

Ce qu'il en reste dépend de ce que l'on mesure. Selon les chercheurs de Cambridge, il subsiste 4 % des forêts indigènes d'origine de l'Écosse. Cairngorms Connect parle de 1 % de la pinède d'origine. Le paysage se compose aujourd'hui en grande partie de landes, de tourbières et de prairies, écrivent les chercheurs.

Pourquoi la forêt n'a-t-elle pas repoussé d'elle-même ? La réponse broute sur les pentes. Les cerfs élaphes et les chevreuils mangent les jeunes arbres avant qu'ils aient leur chance. Cambridge cite cet abroutissement par les cerfs, avec le coût élevé des plantations derrière des clôtures, comme un frein à l'expansion forestière en Écosse. Et dans ce paysage, les cerfs n'ont pratiquement plus de prédateurs naturels.

Un partenariat qui joue le rôle du prédateur

Cairngorms Connect est un partenariat entre WildLand Limited, NatureScot, Forestry and Land Scotland et RSPB Scotland, avec le parc national comme partenaire de soutien. Selon les partenaires, le territoire couvre plus de 600 kilomètres carrés. Ils travaillent selon une vision sur 200 ans et veulent doubler la superficie de la forêt existante, surtout par régénération naturelle : des arbres qui se ressèment d'eux-mêmes.

Le moyen est une gestion des cerfs sur 60 000 hectares, au-delà des limites des différents domaines. Cairngorms Connect la décrit comme la reprise du rôle d'un prédateur naturel : maintenir les cerfs en mouvement et abattre chaque année une partie de la population. Pour cela, les partenaires font appel à jusqu'à 15 chasseurs formés de la région.

L'étude montre ce que cela a donné. Après une décennie de collaboration, selon Cambridge, plus de 5 235 hectares de terres autrefois ouvertes portent désormais une jeune forêt, comptée comme des terres de plus de 100 arbres par hectare. Cette forêt est en grande partie apparue d'elle-même. Ce n'est que là où il n'y a pas d'arbres semenciers à proximité que l'on a planté à petite échelle.

Les jeunes arbres se trouvent surtout en lisière des forêts existantes, là où tombent la plupart des graines. Les chercheurs ont pourtant aussi trouvé de nouveaux arbres à plus d'un demi-kilomètre de la lisière. Et le type de sol compte : sur les terrains détrempés et tourbeux, moins d'arbres ont pris racine que sur la lande sèche.

Comment mesurer une forêt depuis les airs

Les chercheurs ont travaillé avec le lidar, depuis un avion léger à 600 mètres d'altitude. Le scanner envoie à un rythme élevé des impulsions laser vers le sol. Celles-ci rebondissent sur les arbres et d'autres surfaces. À partir du temps que met chaque impulsion à revenir, l'équipe construit une image tridimensionnelle du paysage, bien plus détaillée que ce que peuvent fournir des mesures à pied.

L'équipe de Cambridge a analysé ces données avec une méthode assistée par l'intelligence artificielle. Des mesures au sol et des comptages de terrain de Cairngorms Connect et de RSPB Scotland ont confirmé que les résultats sont exacts.

« Pouvoir cartographier les jeunes arbres avec une telle précision et à une échelle aussi énorme est une avancée pour le suivi de la restauration de la nature », a déclaré le chercheur Aland Chan, du Centre for Landscape Regeneration de Cambridge, qui a codirigé les travaux, dans le communiqué de presse de l'université.

Le gestionnaire du parc a lui aussi de grands projets. Dans le cadre du programme Cairngorms 2030, la Cairngorms National Park Authority veut augmenter d'au moins 21 000 hectares, entre 2023 et 2028, la surface couverte d'arbres indigènes dans le parc. Cela comprend aussi des plantations, d'espèces comme le tremble et de rares arbustes de montagne.

Les forêts abritent des espèces comme le grand tétras et l'écureuil roux, qui, selon les chercheurs, sont aujourd'hui limitées en Écosse aux fragments de forêt restants.

Lande ouverte et détrempée, parsemée de jeunes pins et de quelques arbres morts, avec en arrière-plan les Cairngorms sous un ciel nuageux (juillet 2024). · Stijndg, CC BY-SA 4.0