Le foehn : le vent qui se réchauffe en passant une montagne

Il y a des jours à Innsbruck où l'hiver s'arrête au milieu de la matinée. L'air devient sec, les montagnes se rapprochent de façon anormale, et le thermomètre grimpe alors que rien ne semble changer dans le ciel. C'est le foehn.

Un foehn est un vent descendant sec et relativement chaud sur le versant sous le vent d'une chaîne de montagnes : le côté où le vent dévale après avoir franchi la crête. Dans les Alpes il arrive le plus souvent avec de l'air humide poussé depuis la Méditerranée.

Ce qui se passe en chemin

Du côté au vent, l'air doit monter. L'air qui s'élève se refroidit, et l'air froid retient moins de vapeur d'eau. Il pleut donc de ce côté. L'air perd l'essentiel de son humidité sur la pente qu'il doit gravir.

De l'autre côté, ce même air redescend. L'air qui descend se réchauffe. Jusque-là rien d'extraordinaire : en haut il fait plus froid, en bas plus chaud, et cela vaut partout.

Ce qui est remarquable tient à une différence invisible. L'air humide se refroidit plus lentement en montant que l'air sec ne se réchauffe en descendant. Ces deux rythmes ne sont pas égaux. Résultat : l'air arrive sous le vent plus chaud qu'il ne l'était à la même altitude au vent. La montagne n'a pas seulement déplacé l'air, elle l'a transformé.

Quatorze degrés en quelques heures

Cette différence n'est pas une subtilité théorique. Un foehn peut faire monter la température de quatorze degrés en quelques heures. Qui sort le matin avec des gants les a dans sa poche l'après-midi.

À l'échelle d'un climat entier, cela compte aussi. La Suisse, le sud de l'Allemagne et l'Autriche sont plus doux qu'on ne l'attendrait à cette altitude et à cette latitude, en partie grâce au foehn. Ce n'est pas un incident mais un apport structurel.

La différence avec le mistral

Le foehn et le mistral sont tous deux des vents qui vont du haut vers le bas, et ils se ressentent de manière opposée. Le mistral, qui souffle du sud de la France vers le golfe du Lion, descend lui aussi, mais ne se réchauffe pas de manière notable. Il reste froid.

La différence tient à l'histoire. Le foehn a cédé son humidité au vent et encaisse, en descendant, la chaleur ainsi libérée. Le mistral descend comme une masse froide sans ce passé. Deux vents descendants, deux manteaux.

Le nuage qui ne bouge pas

Le foehn se voit avant de se sentir. Au-dessus de la crête stationne souvent une bande de nuages tendue et allongée qui ne semble pas se déplacer avec le vent. Dans les Alpes on appelle ce mur le mur de foehn.

Ce nuage n'est pas immobile, même s'il en a l'air. De l'air le traverse en permanence : au vent l'humidité se condense et le nuage grandit, sous le vent il se dissout dans l'air descendant qui se réchauffe. Ce que l'on voit n'est pas un objet mais un équilibre. Le même phénomène existe hors des Alpes, par exemple au-dessus de la Cumbre Nueva à La Palma, où les nuages de foehn se dissolvent vers mille quatre cents mètres.

Un nom qui a voyagé avec le vent

Le mot foehn vient du latin : ventus favonius, un doux vent d'ouest, Favonius en étant la personnification romaine. Par le romanche, où il devient favuogn ou simplement fuogn, il est passé en vieux haut allemand sous la forme phonno.

Qu'un nom romain désignant un doux vent d'ouest soit resté attaché à un vent descendant alpin en dit long sur la manière dont on nomme le temps : non d'après son origine, mais d'après ce qu'il vous fait.