Le mistral : pourquoi le ciel de Provence est si limpide
Un vent froid de nord-ouest qui peut souffler plusieurs jours et balaie le ciel. L'explication qu'on entend le plus souvent, un entonnoir dans la vallée du Rhône, n'est vraie qu'à moitié.
Le mistral est un vent froid de nord-ouest qui souffle du sud de la France vers le golfe du Lion. Selon Météo-France, il peut atteindre une vitesse moyenne de cinquante kilomètres par heure, avec des rafales de quatre-vingts à cent, parfois davantage. Et il dure : plusieurs jours, parfois plus d’une semaine. Un volet mal fixé a peu de répit.
Deux centres de pression tirent sur le même air
Le mistral se forme lorsqu'un anticyclone se trouve sur le golfe de Gascogne et une dépression autour du golfe de Gênes. L'air se met à circuler entre les deux. De l'air froid venu du nord est aspiré et accéléré par les passages plus bas entre les contreforts des Alpes et les Cévennes.
Les conditions sont encore plus favorables lorsqu'un front pluvieux froid vient de traverser la France du nord-ouest au sud-est, jusqu'à la Méditerranée. L'air froid est alors déjà en place.
L'entonnoir n'explique pas où il souffle le plus fort
Presque partout on lit la même explication : la vallée du Rhône est longue et fermée, l'air est comprimé dans un rétrécissement et accéléré. L'effet Venturi.
Cette explication n'est pas fausse, mais elle est incomplète, et un test simple le montre. Si l'entonnoir était toute l'histoire, le vent devrait être le plus fort à l'endroit le plus étroit de la vallée, au sud de Valence. Ce n'est pas le cas. Le mistral atteint ses vitesses maximales bien plus au sud, là où la vallée s'est justement élargie.
Autre chose ne colle pas. Le mistral n'est pas un phénomène de vallée. Il souffle jusqu'à environ trois kilomètres d'altitude, jusque dans la troposphère. Au sommet du mont Ventoux, mille neuf cents mètres, il est violent alors que la plaine en dessous est très large. Un entonnoir au sol n'explique pas cela.
Ce qui joue bel et bien : l’air froid est plus dense que l’air chaud. Ces masses descendent des montagnes et des vallées vers les terres basses. C'est la part gravitaire de l'histoire, et elle agit aussi là où il n'y a aucun rétrécissement.
Pourquoi il reste froid quand un foehn se réchauffe
Cette descente ressemble à un foehn, le vent qui redescend de l'autre côté des Alpes. Mais il existe une différence qu'on sent immédiatement au visage.
L’air qui descend se réchauffe par compression. Pourtant, le mistral reste ressenti comme froid : il apporte de l’air froid du nord. On ne peut donc pas simplement l’assimiler au foehn chaud et sec du versant sous le vent des Alpes. L’origine de l’air et l’ensemble de son parcours comptent.
La lumière, et l'exception
Le mistral est sec. Il apporte le plus souvent un ciel sans nuages et un soleil dur, et c'est de là que vient sa réputation : le vent qui nettoie l'air. Qui a vu la netteté des Alpilles un jour de mistral comprend pourquoi les peintres ont fait le voyage pour cette lumière.
Mais il existe aussi un mistral noir, qui apporte au contraire nuages et pluie. Il se produit lorsque l'anticyclone des Açores s'étend et attire un air inhabituellement humide du nord-ouest. Même direction, autre temps. Le mistral n'est pas une garantie de bleu.
Ce que dit le nom
Mistral vient du dialecte languedocien de l'occitan et signifie magistral. Le même vent se dit mestral en catalan, maestrale en italien et en corse, majjistral à Malte. Un vent qui porte le même nom dans quatre langues souffle depuis assez longtemps pour l'avoir mérité.
Qui navigue en Méditerranée le rencontre aussi au large : entre la Corse et les Baléares, le mistral provoque régulièrement des coups de vent soudains. Ce qui est à terre une journée lumineuse est en mer une raison de rester au port.