Marseille : la Foire aux santons dure jusqu'au 3 janvier 2027

Le 14 novembre 2026, les stands des santonniers, les fabricants de petites figurines d'argile pour la crèche, ouvrent sur le quai du Port à Marseille. La 224e Foire aux santons dure jusqu'au 3 janvier 2027 et l'entrée est libre. Elle s'ouvre par une messe en provençal à l'église Saint-Cannat-les-Prêcheurs, suivie d'un défilé en costumes avec des tambourins.

Les premiers santons sont apparus à Marseille au XIIe siècle, sous la forme de petites figurines de la Nativité sculptées, exposées dans les églises. Le mot santon vient probablement de santibelli, une figurine d'argile, et a été relevé pour la première fois en 1826. La première crèche vivante est apparue en 1223 en Italie, introduite par saint François d'Assise. Des moines franciscains ont apporté la coutume en Provence. Sous la Révolution française, les crèches ont été interdites dans les églises. Les Marseillais les ont alors installées chez eux, en secret, avec du tissu, du papier mâché et même du pain : ce qu'ils avaient sous la main.

À la fin du XVIIIe siècle, l'industrie du santon se met en route. Jean-Louis Lagnel moule les figurines dans l'argile pour que les gens ordinaires puissent les acheter. Ses santons n'étaient pas encore cuits. La cuisson est venue beaucoup plus tard : on l'attribue à Thérèse Neveu d'Aubagne, ce qui a rendu les figurines plus résistantes. L'industrie de l'argile d'Aubagne remonte à l'époque romaine et employait à son apogée un quart de la population. Les premières crèches avaient du bois peint et doré, les santons plus tardifs sont en argile.

En 1803, les santons font leur première apparition publique à la foire du cours Saint-Louis à Marseille, avec trois vendeurs. Au XIXe siècle apparaissent les premiers maîtres santonniers, et Marseille devient la capitale du santon. La foire a ensuite déménagé aux allées de Meilhan, à la place du Général-de-Gaulle puis au Vieux-Port, où elle se tient aujourd'hui. En 1886, 180 000 santons ont été vendus.

Au début, les figurines représentaient la naissance du Christ. Plus tard, des gens du quotidien les ont rejointes : le curé, l'aubergiste, la poissonnière et le berger. Dans la crèche provençale, on trouve aussi le meunier avec son sac de farine sur un âne, à côté de la fermière, de l'institutrice et des notables du village. Le simple Pistachié en fait partie, Pimpara, le rémouleur ambulant qui a toujours des potins à raconter, et l'ange Bouffarel, qui souffle dans une trompette pour annoncer l'enfant.

Le détail le plus amusant est une crèche qui ne reste pas immobile. Dans la crèche de Daniel Coulomb, la Vierge enceinte est remplacée le 24 décembre à minuit, au moment où l'enfant est déposé dans la crèche. Coulomb a réalisé cette Vierge enceinte après avoir consulté un prêtre. Cela a fait la une et plus de 1 000 exemplaires ont été vendus en deux jours. Une crèche n'est alors pas une image, mais une histoire qui reçoit son chapitre suivant un soir précis. À Aubagne, le rituel va plus loin : les personnages de Pagnol sont rangés le 3 décembre, le 4 décembre, fête de sainte Barbe, les figurines traditionnelles de la crèche prennent leur place, et le 2 février, à la Chandeleur, on échange de nouveau.

Un santonnier ramasse des brindilles et des plantes pour les accessoires. Le thym peut servir de minuscule olivier, avec des perles noires grosses comme une tête d'épingle collées en guise d'olives. Les santons sont rangés par taille pour créer de la perspective, et les détails des costumes sont soignés, comme une robe de mariée verte ou une ménagère portant les clés de sa maison sur ses vêtements. Une vingtaine de stands de santonniers sont installés sur la foire. Les artisans s'engagent à respecter des méthodes traditionnelles, comme fabriquer les santons en Provence, en argile. Il existe une certification, Fabrication Provence. Chaque week-end, un atelier de santons est proposé, des balades à dos d'âne ont lieu tous les jours et des ateliers de cuisine le dimanche matin. Le mercredi et le week-end, des groupes folkloriques se produisent, avec musique, danses et dédicaces.

La crèche évolue aussi. À côté du curé, du berger et de la poissonnière, on trouve aujourd'hui des santons de personnalités : Lino Ventura, Marcel Pagnol, Fernandel et, cette année, Jean-Claude Dusse. Qui aligne les figurines des siècles passés voit comment le village de la crèche est devenu, à chaque fois, un autre village.

Marseille n'est pas la seule ville à avoir un tel marché. Des foires aux santons connues se tiennent aussi à Aix-en-Provence, à Arles et à Aubagne. À Marseille, la foire a commencé en 1803 avec trois vendeurs. Aujourd'hui, une vingtaine d'artisans y sont installés, en bord d'eau, après plusieurs déménagements. Ce qui était autrefois une solution de fortune dans le salon est devenu un marché annuel de six semaines.

Pratique

Jusqu'au : 3 janvier 2027 (début le 14 novembre)

Lieu : quai du Port, Vieux-Port, Marseille

Entrée : libre

Édition : la 224e Foire aux santons

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