Londres réunit les neuf portraits de Jan van Eyck
À partir du 21 novembre, les neuf portraits peints de Jan van Eyck sont accrochés ensemble à la National Gallery, pour la première fois de l’histoire. L’exposition dure jusqu’au 11 avril 2027.
Un homme coiffé d’un extravagant chaperon rouge te regarde droit dans les yeux. Le panneau mesure 26 sur 19 centimètres, plus petit qu’une feuille A4. Sur le cadre, en lettres grecques, figure la devise « Als Ich Can », un dicton flamand abrégé et en même temps un jeu de mots sur le nom du peintre, à peu près : aussi bien que je peux, mais pas comme je voudrais. En bas, en latin abrégé, il est écrit que Jan van Eyck l’a peint le 21 octobre 1433.
Le panneau appartient à la National Gallery de Londres, où il s’intitule Portrait of a Man (Self Portrait?), avec un point d’interrogation derrière l’autoportrait. Il vient d’être restauré. À partir du 21 novembre, il est accroché dans Van Eyck: The Portraits, la première exposition entièrement consacrée aux portraits de Van Eyck. Elle dure jusqu’au 11 avril 2027 et l’entrée est payante. Les neuf portraits peints, venus de toute l’Europe, sont réunis, soit environ la moitié des vingt tableaux conservés qui sont de sa main.
Le panneau le plus célèbre n’a pas besoin de voyager. Le Portrait des époux Arnolfini de 1434 (82,2 sur 60 centimètres) appartient à la National Gallery elle-même. Il est accroché à côté de Portrait of a Man (Giovanni? Arnolfini), vers 1440, prêté par la Gemäldegalerie de Berlin. Les deux tableaux n’avaient jamais été accrochés ensemble. Le Portrait des époux Arnolfini est la page de tableau la plus consultée du site de la galerie. Au-dessus du miroir, on lit « Johannes de Eyck fuit hic. 1434 », Jan van Eyck était ici. Les images infrarouges montrent que le lustre, le chien et les chaussures abandonnées ont été ajoutés tard dans l’œuvre. La galerie a acheté le tableau en 1842 pour 600 guinées.
Le second duo est plus surprenant encore. À côté du portrait restauré de l’homme au chaperon rouge est accroché Margaret, the Artist’s Wife, de 1439 (32,6 sur 25,8 centimètres), venu du Groeningemuseum de Bruges. C’est le plus ancien portrait connu d’une femme qui n’appartenait pas à l’aristocratie. Le Kunsthistorisches Museum de Vienne participe aussi. Il prête ses deux Van Eyck en même temps, pour la première fois de son histoire.
Emma Capron, conservatrice de la peinture des anciens Pays-Bas et d’Allemagne à la National Gallery, déclare : « Certaines histoires n’ont pas de commencement. Le portrait en est une. » Dans les années 1430, le portrait apparaît pleinement formé dans l’œuvre de Van Eyck, dit Capron, et ses modèles regardent le spectateur. Gabriele Finaldi, directeur de la National Gallery, voit en Van Eyck une figure fondatrice de l’histoire de l’art européen.
Ses modèles n’étaient pas seulement des rois, des reines et des nobles. Van Eyck a aussi peint de riches marchands, des artisans et des membres de sa famille. Il fut actif de 1422 à 1441 et venait probablement de Maaseik, près de Maastricht. Il travailla pour Jean de Bavière, puis pour Philippe le Bon, duc de Bourgogne. En 1428, le duc l’envoya au Portugal pour peindre Isabelle de Portugal, sa future épouse.
L’exposition s’accompagne d’un catalogue, la première monographie consacrée aux portraits de Van Eyck. Il traite de sa technique, des cadres d’origine, des inscriptions et du débat sur l’identité des modèles. Pendant la même période, la galerie présente aussi Renoir and Love, jusqu’au 31 janvier 2027.
Pratique
Lieu : National Gallery, Londres
Van Eyck: The Portraits : du 21 novembre 2026 au 11 avril 2027
Entrée : payante
À voir en même temps : Renoir and Love, jusqu’au 31 janvier 2027 (payant)
Infos : nationalgallery.org.uk