Le train de nuit : disparu parce que l'avion coûtait moins cher, de retour pour la même raison
En 2016, une compagnie autrichienne a repris les trains de nuit que d'autres avaient abandonnés. Ce choix s'est révélé le début d'un retour.
Il y a eu une période où le train de nuit s'éteignait en Europe. Des relations étaient supprimées, des voitures retirées, et la logique semblait imparable : qui veut passer douze heures en route quand le même trajet prend une heure et demie.
Ce raisonnement tenait tant qu'on ne regardait que la durée et le prix du billet.
Ce qui s'est passé en 2016
Le 11 décembre 2016 a circulé le premier Nightjet. C'est le nom que les chemins de fer fédéraux autrichiens ont donné à leurs trains de nuit, successeurs du City Night Line.
Le remarquable n'est pas le nom mais la direction. Alors que d'autres compagnies démantelaient leurs services de nuit, l'autrichienne en a repris le matériel et les relations. C'était alors un pari contre la tendance.
Des partenaires circulent désormais sous le label Nightjet Partner, notamment en Tchéquie, en Slovaquie et en Slovénie. Ce n'est donc plus un service national mais un réseau.
Ce que l'on peut réserver
Les trains offrent trois niveaux, et cette différence est plus grande qu'on ne le suppose de l'extérieur.
Il y a des voitures-lits avec de vrais lits, des voitures-couchettes aux couchages plus simples en compartiment partagé, et des voitures à places assises. Le même train est ainsi à la fois une chambre d'hôtel et une traversée bon marché, selon ce que l'on réserve.
Sur certaines relations en Autriche et sur le service saisonnier vers la Croatie, des voitures peuvent aussi être embarquées. C'est un reste d'une idée plus ancienne, le train auto-couchettes, longtemps jugé dépassé.
Pourquoi le calcul a changé
Le train de nuit a disparu quand l'avion est devenu bon marché. Il revient maintenant que les coûts de l'avion se comptent autrement.
S'y ajoute un argument pratique, sans rapport avec le climat. Un train de nuit ne fait pas gagner du temps de trajet, il l'échange. Les heures passées dedans sont des heures que l'on aurait dormies, et l'on arrive au centre d'une ville plutôt qu'à un aéroport en périphérie.
Ajoutez le temps que coûte l'avion en dehors du vol lui-même, le trajet vers l'aéroport, l'enregistrement, l'attente, et l'écart devient plus mince que ne le suggère l'horaire.
Pourquoi cela reste difficile
Soyons justes : un train de nuit coûte cher à exploiter. Une voiture-lits transporte bien moins de monde qu'une voiture assise, le matériel reste à quai le jour, et le personnel travaille la nuit.
À cela s'ajoute qu'un train traversant plusieurs pays a affaire à autant de gestionnaires d'infrastructure, de systèmes de signalisation et de règlements. Qu'une compagnie autrichienne s'y soit lancée avec des partenaires voisins est donc non seulement commercial mais, sur le plan de l'organisation, le cœur de l'histoire.
Ce que montre le retour du train de nuit, c'est qu'un mode de transport ne disparaît pas parce qu'il est mauvais, mais parce que changent les conditions dans lesquelles on le juge. Et que ces conditions peuvent tout aussi bien changer de nouveau.