Stonehenge à l'équinoxe : pourquoi les pierres ne sont pas orientées sur l'équinoxe d'automne

Pour le mercredi 23 septembre 2026, English Heritage, qui gère le monument, avait promis aux visiteurs l'accès au champ où se trouve le cercle de pierres, dès que la lumière le permettrait. L'organisme leur a toutefois demandé de ne pas toucher les pierres ni d'y grimper : le contact abîme la surface et les lichens rares qui y poussent.

C'est une journée particulière. Pourtant, l'équinoxe n'est pas le jour pour lequel Stonehenge a jadis été construit. Cette histoire commence avec le soleil lui-même.

Ce qu'est vraiment un équinoxe

L'axe de la Terre est incliné. De ce fait, le soleil éclaire un hémisphère plus que l'autre, selon la position de la Terre sur son orbite. À deux moments de l'année, le soleil éclaire autant l'hémisphère Nord que l'hémisphère Sud. Ce sont les équinoxes, explique le Royal Observatory Greenwich. Le soleil se trouve alors à la verticale de l'équateur, et le jour et la nuit durent à peu près aussi longtemps, écrit le service météorologique britannique, le Met Office. Le mot vient du latin et signifie « nuit égale ».

En 2026, selon le Royal Observatory Greenwich, l'équinoxe d'automne est tombé aux premières heures du 23 septembre, heure britannique. Comme il s'agit d'un seul et même moment dans le monde entier, la date peut varier d'un fuseau horaire à l'autre.

Savoir si l'automne commence alors est une affaire de convention. Certains voient l'équinoxe comme le début de la saison, d'autres comme son milieu, écrit le Royal Observatory. Pour le Met Office, l'équinoxe d'automne marque le début de l'automne : à partir de là, les nuits sont plus longues que les jours.

Construit sur les solstices

Stonehenge a été construit en plusieurs phases. Le premier monument était un talus de terre avec un fossé, datant d'il y a environ 5 000 ans. Le cercle de pierres a suivi à la fin du Néolithique, vers 2500 av. J.-C. Avec Avebury, Stonehenge forme le cœur d'un site du patrimoine mondial connu pour sa forte concentration de monuments préhistoriques.

Les pierres ne sont pas disposées au hasard. Stonehenge et plusieurs autres monuments des environs sont orientés sur le lever du soleil au solstice d'été et sur le coucher du soleil au solstice d'hiver, écrit l'unité de coordination du site du patrimoine mondial. English Heritage décrit comment cela fonctionne. Si vous vous tenez au milieu du cercle au solstice d'été, vous voyez le soleil se lever juste à gauche de la Heel Stone, une pierre isolée au nord-est du cercle. Au solstice d'hiver, le soleil se couchait à l'origine entre les deux montants du plus haut trilithe, deux pierres dressées surmontées d'un linteau. Cet effet s'est perdu, car la moitié de ce trilithe s'est effondrée.

Peut-être le lieu a-t-il même été choisi pour cette raison. Sous l'Avenue, le talus qui relie Stonehenge à la rivière Avon, courent des crêtes et des rigoles naturelles datant de l'ère glaciaire. Elles se trouvent par hasard dans l'axe du solstice. Le National Trust, qui gère le paysage environnant, écrit que ce phénomène naturel a probablement été ce qui a d'abord rendu ce lieu particulier.

English Heritage pense que le solstice d'hiver était peut-être plus important pour les bâtisseurs que celui d'été. Si vous marchez sur l'Avenue en direction des pierres, vous avez l'axe du soleil couchant du solstice d'hiver droit devant vous.

Pourquoi l'équinoxe, alors ?

C'est ici qu'il faut être honnête. Il n'existe aucune preuve que les bâtisseurs de Stonehenge aient marqué les moments situés à mi-chemin entre les solstices, au printemps et à l'automne, écrit English Heritage. Les archéoastronomes jugent peu probable que les équinoxes aient signifié quelque chose pour les hommes de la préhistoire. De nos jours, en revanche, des gens s'y rassemblent aux équinoxes de printemps et d'automne pour voir le soleil se lever.

L'équinoxe à Stonehenge est donc surtout une coutume moderne dans un lieu ancien. Pour de nombreux visiteurs, Stonehenge est un lieu sacré, écrit English Heritage, qui leur demande de respecter les pierres et de se respecter les uns les autres.

Qui marche jusqu'aux pierres traverse en outre un paysage ancien bien plus vaste. La promenade depuis le centre d'accueil passe par les collines du National Trust, qui gère 827 hectares de pelouses calcaires autour du cercle. On y trouve notamment l'Avenue et des tumulus de l'âge du bronze.

Le cercle de pierres de Stonehenge sous un grand ciel nuageux et lumineux, vu du sud-ouest ; au loin, des visiteurs marchent dans la prairie. · TobyEditor, CC BY 4.0